И вот настал этот день; с севера дул слабый ветер, и небо закрывали облака. Я сказал себе, что и не думаю нервничать, что мне, как давнему помощнику в таких событиях, чужды трепет ожидания, приступы беспокойства, волны настоящего страха. Но я уже спустился в подвал, чтобы начать обход, когда понял, что мне не надо делать никакого обхода, и поймал себя на том, что снова и снова возвращаюсь, чтобы проверить собранные нами ингредиенты и орудия. В конце концов, я вышел и навестил Ларри. Он покинул свою рощу, и дом казался пустым.
Я пошел искать Серую Метелку, и, встретившись, мы совершили вместе прогулку. Мы долго бродили молча, потом она сказала:
- Вы с Джеком будете там единственными Закрывающими.
- Похоже, что так, - ответил я.
- Мне очень жаль.
- Все будет в порядке.
- Мы с Джил идем на собрание в дом викария после обеда. Моррис и Маккаб тоже там будут.
- Вот как? Стратегическое совещание?
- Наверное.
Мы поднялись на Гнездо Пса и огляделись. Перед большим камнем кто-то соорудил возвышение из камней, напоминающее алтарь. На нем лежали тяжелые доски. Чуть подальше уже был свален в кучу хворост для костра.
- Прямо здесь, - сказала она.
- Да.
- Мы будем протестовать против жертвоприношения.
- Хорошо.
- Ты думаешь, Ларри удастся осуществить свой план?
- Не знаю.
Мы спустились не с той стороны, откуда поднимались, и обнаружили еще несколько бесформенных следов.
- Интересно, что теперь будет с этим громадным парнем, - сказала она. - Мне его жаль. В ту ночь, когда он схватил меня на руки, он не хотел сделать мне больно, я точно знаю.
- Еще один пропащий, - заметил я. - Да, печально.
Мы снова шли молча, потом она сказала:
- Я хочу стоять рядом с тобой в полукруге. Полагаю, викарий встанет с левого краю, рядом с ним - Моррис и Маккаб, с ними Текела и Ночной Ветер, потом Джил. Я встану справа от нее. Займу позицию на три шага впереди. Таким образом, вы с Джеком окажетесь рядом с нами.
- Да?
- Да, специально разработано такое размещение. Ты должен быть справа от меня и немного сзади, то есть слева от Джека.
- Почему?
- Потому что с тобой может случиться что-то плохое, если ты станешь справа.
- Откуда ты знаешь?
- Немного житейской мудрости.
Я обдумал положение. Старый кот из Царства Грез, очевидно, был на ее стороне, а она - Открывающая. Следовательно, могла пытаться подставить меня. Тем не менее, ее замечания относительно Древних звучали почти пренебрежительно, и она, казалось, испытывает ко мне симпатию. Здесь здравый смысл заканчивался. Я знал, что придется довериться своим чувствам.
- Я так и сделаю.
Когда мы подходили к своему участку, я сказал:
- Собираюсь еще раз пойти и посмотреть, не вернулся ли Ларри. Хочешь пойти со мной?
- Нет. Это совещание...
- Ладно. Ну... Это... было хорошо.
- Да. Я никогда раньше так близко не знакомилась с собакой.
- То же могу сказать о себе и кошках. Значит, до скорого.
- Да.
Она отправилась домой.
Я снова обыскал все вокруг дома Ларри, но не нашел никаких признаков его возвращения. По дороге домой я услышал, как кто-то прошипел мое имя из пучка травы.
- Нюх, старина. Приятно снова повидать тебя. Я как раз полз к тебе. Ты сократил мне путь...
- Шипучка! Что ты тут делаешь?
- Слонялся в том саду, подкармливался, - ответил он. - Просто заполз сюда, чтобы быстренько перекусить по дороге.
- А зачем ты меня искал?
- Узнал кое-что. Хотел, чтобы и ты знал.
- Что? - спросил я.
- Наверное, я подцепил дурную привычку от Растова. Посмотри на меня. Я чувствую себя так, будто меняю кожу.
- Ничего похожего.
- Знаю. Но я действительно любил его. Когда мы с тобой расстались, я направился в сад и начал поедать старые, перебродившие фрукты. С ним было... уютно. Я чувствовал, что нужен кому-то. Теперь фруктов почти не осталось. Я приду в себя. Со мной все будет в порядке. Но мне его будет недоставать. Он был хороший человек. Викарий прикончил его - это мне рассказал Ночной Ветер. Хотел сузить рамки. Поэтому Граф убрал Оуэна, чтобы викарий поостерегся. Вы ведь доберетесь до викария, правда?
- Шипучка, ты, наверное, перебрал. Оуэна убили после того, как Графа проткнули колом.
- Умно, правда? Вот об этом я и хотел тебе рассказать. Он нас надул. Он все еще здесь.
- Что? Каким образом?
- Как-то ночью я набрался до чертиков, - сказал он, - и вдруг почувствовал себя ужасно одиноким. Не хотелось оставаться одному, поэтому я пополз искать кого-нибудь или что-нибудь - огней, движения, звуков. Я добрался до цыганского табора, это было как раз то, что надо. Свернулся под кибиткой, рассчитывая провести там ночь, а утро вечера мудренее. Но подслушал обрывки разговора в кибитке, которые заставили меня забраться наверх и пролезть в щель между досками пола. Я случайно выбрал ту самую кибитку, и там сидели два сторожа. Иногда они говорили на своем языке, иногда по-английски - младший хотел попрактиковаться. Я провел ночь в кибитке, а не под ней. Но узнал всю историю. Я даже нашел отверстие, сквозь которое видел гроб.
- Он у цыган?
- Да. Они охраняют его днем, когда он спит, и сторожат ночью, когда Граф улетает.
- Так значит, он фальсифицировал свою смерть, - сказал я. - Одел тот скелет, который мы нашли, в свою одежду, и сам проткнул его колом.
- Да, тот разваливающийся скелет, который уже лежал там.
- ...И поэтому на нем не оказалось кольца.
- Да, и здесь он тоже был в безопасности. Любой, кто нашел бы останки, подумал бы, что кольцо взял убийца.
Меня пробрал холод.
- Шипучка, он ведь устроил все это уже после смерти луны, да?
- Да. На твои расчеты это не повлияет.
- Хорошо. Но вот чего я не понимаю: Граф убил Оуэна, потому что викарий убил Растова. Отражает ли это конкретные симпатии Графа? Или он просто намерен сдерживать викария и не давать распространиться насилию?
- Не знаю. Об этом ничего не говорили.
Я тихо зарычал.
- Сложная задача, - сказал я.
- Согласен. Теперь тебе известно все, что знаю я.
- Спасибо. Хочешь пойти со мной?
- Нет. Я и правда вышел из Игры. Удачи тебе.
- И тебе, Шипучка.
Я слышал, как он уползает прочь. После обеда прошел небольшой дождик, который прекратился вскоре после захода солнца. Я вышел из дома, чтобы посмотреть, взошла ли луна, и Бубон пошел со мной. Но ее все еще закрывали облака, и мы увидели только большое яркое пятно света на востоке. Дул холодный ветер.
- Значит, время пришло, - сказал Бубон. - К утру все будет решено.
- Да.
- Хотел бы я участвовать в Игре с самого начала.
- Хотел бы луну с неба, - заметил я. - Может, так оно и было. Ты же играл, в каком-то смысле. Ты обменивался информацией, наблюдал за ходом событий, так же, как и все мы.
- Да, но не делал ничего по-настоящему важного, как вы все.
- Важнее всего те мелочи, которые, складываясь вместе, дают нам окончательную картину.
- Наверное, - сказал он. - Да, было забавно. Как ты думаешь... Нельзя ли мне тоже пойти? Мне бы хотелось увидеть, как это произойдет, чем бы все ни кончилось.
- Извини, - ответил я. Мы не можем взять на себя ответственность еще и за непосвященного. Думаю, борьба будет жесткой.
- Понимаю, - сказал он. - Я так и думал, что ты это скажешь, но должен был спросить.
Через некоторое время я покинул его, а он остался смотреть на небо. Луна все еще пряталась.
И вот... Мы вышли до полуночи, конечно, Джек и я, он надел теплую куртку и взял сумку с принадлежностями. В другой руке у него было несколько небольших поленьев для костра. Мы ушли, не заботясь об оставшейся не запертой двери.
Небо над головой начало проясняться, хотя луна по-прежнему была закрыта. Тем не менее, ее проникающее сквозь облака сияние вполне сносно освещало нам дорогу. В спину дул прохладный, влажный ветер.
Вскоре показалось Гнездо Пса, и Джек решил, что мы должны обойти его и подняться по восточному склону.
Так мы и сделали, и когда поднялись на вершину, то в кругу у камня с надписью уже слабо мерцало пламя. Подойдя поближе, мы увидели викария Робертса, Морриса и Маккаба, суетящихся вокруг небольшого костра, который явно только что разожгли и раздували, чтобы расширить пределы его влияния. Теперь ухо викария уже не было забинтовано, и свет просачивался сквозь два больших отверстия. Груда хвороста стала гораздо выше, чем тогда, когда мы приходили сюда с Серой Метелкой.
Гибельный костер - необходимая часть нашего дела. Он берет начало в туманной глубине истории наших игр. Обе стороны нуждаются в нем, поэтому, в некотором смысле, он - нейтральное орудие. После полуночи он уже горит не в одном нашем мире, и мы можем бросать в него те предметы, которые прибавляют нам силу и служат достижению наших целей. Он привлекает существа из других миров, симпатизирующие обеим сторонам, а также нейтральных духов, которые могут принять чью-либо сторону в ходе событий. Через него могут проходить голоса и возникать картины, и он служит второстепенным, вспомогательным пунктом проявления для открывающего или закрывающего объекта, каким бы он ни был. Как правило, мы все приносим что-нибудь, чтобы бросить в него, и он взаимодействует со всеми нами на протяжении всего ритуала. Например, я помочился на одну из наших палок за несколько дней до этого. Случалось, что языки пламени нападали на игроков; и я помню случай, когда одного из игроков защитила созданная им стена огня. Он еще годится для уничтожения вещественных доказательств. Полезен он и в особенно холодные ночи.
- Добрый вечер, - сказал Джек, когда мы приблизились, и добавил к груде хвороста свои поленья.
- Добрый вечер, Джек, - отозвался викарий, а Моррис и Маккаб кивнули.
Линет лежала на спине на алтаре, голова повернута к нам, глаза закрыты, дыхание замедленное. Наркотики, конечно. На ней было длинное белое одеяние, черные волосы распущены. Я отвел взгляд. Очевидно, протест был отклонен. Принюхался к запахам в воздухе. Пока никаких следов Джил и Серой Метелки.
Костер разгорелся ярче. Джек положил свою сумку и пошел помогать у костра. Я решил быстро обойти дозором местность и сделал большой круг. Ничего необычного не обнаружил. Пошел посмотреть на огромный камень. Как раз в этот момент из-за облаков показался краешек луны. Его свет упал на камень. Знаки опять стали видны - черные на фоне освещенной поверхности. Я вернулся и сел возле сумки Джека.
На викарии был надет темный плащ, который при каждом его движении издавал шуршание, похожее на свист. Он не скрывал того факта, что викарий - низенький и толстоватый человечек, и никак не усиливал и не уменьшал впечатление угрозы, исходившей от него. Она была в его лице, в напряженном выражении контролируемой одержимости. Двойное отражение луны плясало в его очках.
От их совместных усилий гибельный костер разгорелся до внушительных размеров. Викарий первым что-то бросил в него, маленький сверток, который затрещал и вспыхнул синим пламенем. Я принюхался. В нем были травы, которые мне уже раньше встречались. Моррис добавил еще два свертка, в которых, как я почувствовал по запаху, лежали кости. Джек прибавил очень маленький пакетик, давший зеленую вспышку. Я швырнул в огонь кое-что от себя, вместе с помеченной мною палкой. Луна полностью выскользнула из-за облаков.
Викарий подошел и пристально посмотрел на надпись, даже не взглянув на падчерицу. Потом попятился назад, повернулся направо, сделал несколько шагов, остановился, снова повернулся к камню. Слегка сдвинулся в сторону, затем провел по земле линию каблуком башмака.
- Я расположусь здесь, - заявил он, бросив взгляд на Джека.
- Возражений не имею, - сказал Джек. - Ваши сторонники станут справа от вас, полагаю?
- Именно так я и задумал. Моррис здесь, Маккаб справа, потом Джил, - сказал он, делая соответствующие жесты.
Джек кивнул, и как раз в этот момент по лику луны скользнула темная тень. Через несколько секунд с неба упал Ночной Ветер и сел на груду хвороста.
- Привет, Нюх, - сказал он. - Не хочешь перейти на нашу сторону?
- Нет, благодарю. А ты?
Он проделал одно из своих странных вращательных движений головой.
- Думаю, нет, особенно когда перевес на нашей стороне, во всех отношениях. Вскоре прилетела Текела, с карканьем приземлилась викарию на плечо.
- Приветствую, Ночной Ветер, - сказала она.
- Доброй тебе Игры, сестра.
Текела посмотрела на меня и отвела взгляд. Она ничего не сказала. Я тоже. Все подбросили в костер еще хворосту и еще ингредиентов. Наконец в костер положили пару довольно больших поленьев. Разноцветные язычки пламени заиграли вокруг них, и вскоре поленья потемнели и на их поверхности заплясали огоньки. До меня доносилась смесь разных запахов по мере того, как в костер летели порошки, кости, травы, куски плоти - как человеческой, так и всякой другой. Туда же вылили несколько флаконов жидкости, отчего пламя пригасло и потянулись тяжелые, ползучие полосы дыма вслед за короткими яркими вспышками. Мне показалось, что в треске я различаю начинающийся на уровне подсознания шепот.
Я услыхал шаги Джил, поднимающейся по северному склону, задолго до ее появления. Когда она появилась, еще несколько мгновений ее почти невозможно было различить на фоне ночи, потому что одета она была в черный плащ с капюшоном поверх длинного черного платья. Она казалась выше, стройнее; на руках она несла Серую Метелку, но опустила ее на землю тотчас же, как вышла на ровное место.
- Добрый вечер, - сказала она всем сразу. Все четверо мужчин ответили.
- Привет, Нюх, - сказала Серая Метелка, подходя ко мне.
- Костер уже хорошо горит.
- Да.
- Как видишь...
- Ваш протест не приняли во внимание.
- Ты нашел Ларри?
- Нет.
- Плохо!
- Есть запасной план, - сказал я, и как раз в этот момент к нам приблизился Ночной Ветер, чтобы поздороваться с Серой Метелкой.
У меня возникло сильное желание завыть на луну. Это была такая подходящая для вытья луна. Но я сдержался. До меня донесся аромат благовоний. Джил только что начала бросать в костер свертки. Луна подплыла ближе к середине небосвода.
- Как мы узнаем, что пора начинать? - спросила у меня Серая Метелка.
- Когда сможем разговаривать с людьми.
- Конечно.
- Как твоя спина?
- Теперь уже в порядке. Ты выглядишь полным сил.
- Со мной все хорошо.
Некоторое время мы смотрели в огонь. Положили еще одно полено и еще несколько свертков. Запахи смешались в сладкий, соблазнительный букет. Теперь языки пламени взлетали выше, все время меняли цвет, мелькали на ветру. В них иногда возникали резкие, звенящие музыкальные звуки, возникали и пропадали за порогом слышимости голоса. Когда я отвел взгляд от костра, мое внимание привлек новый источник света. Надпись начала светиться. Луна над головой достигла середины небосвода.
- Джек, ты меня слышишь? - позвал я.
Дальше
|
