Они стояли в темноте и смотрели на неярко мерцающую арку. Их были миллионы, и они знали, что уже скоро погибнут, но хотели, прежде чем это произойдет, посмотреть в глаза тому, кто принесет смерть. Страх витал в воздухе, заставлял механические сердца гулко биться, а длинные хвосты - извиваться. Любое живое существо во вселенной боится смерти, ибо не знает, что находится за пределами жизни. Фэрги не были исключением.
Три века тому назад прорицательница из Дома-на-трех-холмах предсказала явление в мир существа, которое будет состоять из органических веществ (а это просто немыслимо) и принесет с собой нечто, что погубит всю цивилизацию фэргов. Эта ночь будет последней для миллиардов особей всех пяти полов. Никто не останется в живых, ничто не спасется. Уже тогда фэрги испугались. Но сейчас их ужас достиг апогея. Поэтому красные фасеточные глаза были прикованы к арке, из которой должна появиться сама Смерть.
Не все решились придти сюда: одни спрятались на Вершинах Снегов и Льда, другие забились в самые отдаленные уголки пещер Великого Лабиринта, третьи покончили жизнь самоубийством, бросившись в недра Огненной Арфы. В этом огромном зале собрались лишь самые смелые. И только философы остались в своих домах. Но этому некто не удивился. Все уже давно перестали удивляться философам.
Оставались уже считанные секунды. Ожидающие затаили дыхание, даже сердца перестали биться. Тонкие цинковые сочленения напряглись, подвижные позвонки хромированных шей остановились. Вот-вот это случится...
И случилось.
Ослепительная вспышка белого света осветила испуганных фэргов и заставила их попятиться. Защелкали подшипники, закрутились реле. А потом в ярко освещенной арке появилась странная вытянутая фигура. Рев ужаса пронесся под сводами зала.
Питер МакГилл содрогнулся. Страшный рев, странные тени. Явно глупостью было соглашаться принимать участие в эксперименте профессора О`Хейла. Пусть на дворе и 2060 год, но о нуль телепортах нельзя еще и мечтать. И пусть единичные эксперименты (этот, например) проходят удачно, опасность подобных затей отнюдь не снизилась. А ему пора уносить ноги, черт возьми! Посмотрел одним глазком, и хватит.
Он поспешно отступил назад, и перед ним сомкнулось силовое поле. Решетка Мьюинга продолжала вращаться. Профессор О`Хейл торопливо щелкал рубильниками.
- Какой успех!.. Какая удача!.. Мы получили море полезной информации!.. - бормотал он.
Через минуту один из самых выдающихся умов XXI века поднял голову и посмотрел на своего помощника.
- Почему у тебя такой озадаченный вид, Питер? - спросил он.
- Кажется, я уронил там свои часы, профессор. Они стоили, по-моему, целых пять сотен кредов. А для меня такая сумма весьма существенна...
31 августа 2003 года
|
