8

Рэд медленно вел машину по грязной дороге. Следующая остановка - с ее
сложенными из камней и бревен жилищами, - была последней из выбранных им в
маршруте по Африке одиннадцатого века. Зарулив на стоянку, он
припарковался рядом с жемчужно-серым, обтекаемой формы экипажем.
- Эта машина из верхней области Дороги, - заметил он. - Интересно,
чья она?
Рэд вытащил Цветы из-под панели, прихватил с собой ружье и нож в
кожаном чехле. Прикрепив его к поясу и заперев кабину, он вытащил из
кузова рюкзак и проверил его содержимое.
"Все, что мне может понадобиться, - заключил он, - кроме воды и
книжонки на сон грядущий. Сейчас пойду и скажу им, что некоторое время
машина простоит здесь..."
- Уже скоро вечер. И ты долго вел машину. Наверное, тебе нужно бы
остановиться здесь на ночь, а утром продолжить путь, - проговорил Цветы.
Он посмотрел на небо:
- Можно было бы пройтись еще пару часов.
- А потом в темноте разбить лагерь и провести лишнюю ночь в поле.
Разве что-то от этого изменится?
- Не знаю.
- И поесть тоже, наверное, не помешало бы?
- Тут ты совершенно прав, - сказал он, забрасывая винтовку на плечо и
поднимая рюкзак, в который он положил Цветы. - Пойдем, посмотрим, что у
них в меню и какие имеются удобства. Если ничего стоящего они предложить
не могут, я с таким же успехом переночую и в поле.
Он направился к главному зданию.
Владелец гостиницы, пожилой человек, похожий на француза, и его жена,
- молодая и пышная, уроженка здешних мест - сидели в плетеных креслах за
окошком регистрации, под большим вентилятором. Владелец улыбнулся, отложил
книгу, отставил стакан и поднялся навстречу входящему Рэду.
- Приветствую вас. Чем могу служить?
- Привет. Меня зовут Рэд Доракин. Я хотел спросить, что у вас на
обед?
- Питер Лаваль. А это - Бетти. Жаркое - местные сорта мяса, тщательно
приправленные и выдержанные. Местное пиво или привозное вино - это к мясу.
Можете также осмотреть кухню и понюхать котел, если пожелаете.
- Нет нужды. Я задержусь здесь, ненадолго. Пахнет приятно. А как
комнаты?
- Пойдемте, покажу. Это в двух шагах.
Рэд последовал за владельцем в небольшой холл, а оттуда - в
скромненькую чистенькую комнатушку.
- Неплохо. Я остаюсь, - сказал он, опуская рюкзак на пол, а винтовку
- на кровать. Рядом с винтовкой он бросил на кровать и куртку, а Цветы
опустил в карман. - И было бы неплохо попробовать вашего пива прямо
сейчас.
- Сюда, пожалуйста. Я дам вам ключ, если хотите.
Рэд, затворив за собою дверь, вернулся следом за хозяином в холл.
- Много посетителей?
- Нет, сегодня вы - единственный. Время, как всегда, не спешит.
- Эта забавная машина на стоянке - ваша?
- Нет, моя стоит на заднем дворе. Она выглядит скромнее.
- Чья же тогда? - спросил Рэд, когда они подошли у столу, где он
расписался в книге прибывающих и получил ключ от номера.
- О! Вы читаете Бодлера! Один из моих любимых авторов. Вот человек,
который видел сквозь видимости - все видел!
- Да, да, понятно. - Рэд кивнул и двинулся за хозяином в небольшую
комнатку-погребок. Там ему была вручена наполненная пивом глиняная кружка.
- Так чья же это машина?
Лаваль усмехнулся, вышел на веранду и указал на горы.
- Ушел в том направлении примерно с неделю назад. Невероятный тип.
Высокий, худой, глаза, как у Распутина, руки... Такие мог бы нарисовать
Модильяни. И все, что на нем было - до нитки, до шнурков - все было
зеленого цвета. Даже кольцо на пальце - и то изумрудное. Куда идет - не
объяснил. Сказал только, что зовут его Джон, вот и все.
Цветы издали тихий писк. Рэд надавил на пьезоэлектрический сенсор,
подтверждая прием.
- ...скажу вам откровенно, я обрадовался, когда он ушел. Он не
выказывал враждебности, держался вежливо. Но в его присутствии мне было не
по себе.
Рэд пригубил пиво.
- Я свою кружку оставил в холле. Может, присоединитесь к нам - там
немного прохладнее?
Рэд покачал головой:
- Мне нравится этот пейзаж. Тем не менее, спасибо.
Лаваль пожал плечами и ушел. Рэд поднял Цветы.
- Я понял тебя, - проговорил он тихо. - Это, может быть, тот самый
парень. Судя по...
- Дело в другом, - послышался голосок книги, - хотя такая возможность
не исключается. Меня вот что встревожило. Я решил проводить периодические
осмотры местности через сенсоры на машине. К нам пожаловали гости.
- Что?..
- Я засек электрическую активность - что-то приближается к нам с
юго-запада. Мы легко заметим объект на фоне этой тихой местности. Он
двигается довольно быстро.
- Размеры большие?
- Не могу сказать.
Рэд отпил еще глоток.
- Выводы? Рекомендации?
- Вернись в комнату за ружьем и не выпускай его из рук. Граната тоже
не помешает. Не знаю, что у тебя еще есть. Я уже послал сообщение доктору,
которого мы встретили.
- Думаешь, это тот самый человек?
- Согласись, что вполне возможно. Не будем рисковать.
- Я не спорю.
Рэд поставил кружку на перила и посмотрел в ту сторону, где был
припаркован его пикап.
- Э-гей! Цветы! К нам что-то летит. И это не птица.
- Я уже засек. Ты еще успеешь принести ружье, если поторопишься.
- Да ну его к дьяволу, - отмахнулся Рэд, доставая новую сигару. -
Будет только руки занимать. А ты, между прочим, можешь испытать свою
обновку.
Он поднял кружку и присел на перила веранды.
- Я получил подтверждение приема от нашего доктора. Он направляется к
нам и уже - неподалеку.
- Великолепно.
Рэд раскрыл книгу и прочел несколько строк.
- Должен заметить, что ты пребываешь в весьма философском настроении,
- раздался голос Цветов.
- А что, разве плохо проститься с миром вот так - с книгой, кружкой
пива в руках и хорошей сигарой?
- Такая позиция не кажется мне вполне соответствующей обстановке.
- Возможно, пробил мой час... Я уже вижу наших противников.
- И?
- Вот они.
Робот медленно снижался над стоянкой. На спине его сидел человек,
одетый во все желтое. Робот все замедлял полет, потом принял вертикальное
положение и мягко опустился на площадку в пятнадцати метрах от веранды.
Рэд последний раз отпил пиво и поставил кружку. Затем поднялся на
ноги.
- Привет, Монди, - сказал он. - Кто это с тобой?
- Рэд... - начал Мондамей.
- Тихо! - приказал Джон, сходя на землю и потягиваясь. Его топазовый
перстень сверкал на солнце. - Оставаться на местах! Активизировать боевые
системы!
Он шагнул вперед и отвесил поклон:
- Зовите меня Джон. А вы, как я понимаю, будете Рэд Доракин?
- Да. Чем могу быть полезен?
- Собственно, вы могли бы умереть... Мондамей...
- Один момент. Могу я поинтересоваться, почему?
Джон замер, быстро кивнул.
- Конечно. Хочу вас заверить, что лично я в этом не заинтересован. Я
исполняю поручение, дабы заработать большую сумму денег, необходимую мне
для исполнения разнообразных замыслов. Меня нанял человек по имени Чедвик.
О! Вы киваете. Тогда вы уже сами догадались, верно? Бывшие друзья - самые
опасные враги. Но что поделаешь... Не буду углубляться в мораль. Уже
слишком поздно - вам от этого никакой пользы.
- Значит, определив мою судьбу, вы приняли поручение и обзавелись для
его исполнения сложным технологическим устройством?
- Да, таков итог. Чедвик дал мне верное направление...
- А ваше желание использовать посредника - не результат уступки
страху?
- Страху? Страха у меня не более, чем было у Чедвика, когда он
нанимал меня. Чедвик очень занятой человек. Ему нужен эффективный
исполнитель. Так же, как и мне. Думаете, я боюсь сразиться с вами или с
кем-то еще?
Рэд улыбнулся.
- Нет, - сказал Джон, заметив улыбку. - Вы меня на удочку не
поймаете. Я не предоставлю вам незаслуженного шанса сохранить жизнь. Ваше
мнение о моей личности меня не интересует.
Рэд попыхивал сигарой:
- Из чисто академического интереса, - заявил он, - вам не мешало бы
знать, что человек, который говорил мне о вас, уже приближается.
- Человек? Какой человек?
Рэд взглянул на Дорогу:
- Большой такой, с золотыми глазами и страшно загорелый. Я встретил
его на стоянке, когда заехал туда отдохнуть. Он управлял старым маленьким
"родстером" модели 1980 года. На нем была порванная рубашка, и он сказал,
что намерен произвести вам лоботомию с помощью ледорубной пешни.
- Я вам не верю!
Рэд пожал плечами:
- Можете сами у него спросить. По-моему, это его машина приближается
к стоянке.
Джон взглянул на мчавшуюся к ним машину, за которой тянулся густой
шлейф пыли.
Рэд сделал несколько шагов вперед.
- Стоять! Ни с места! - Джон крутанулся на каблуках, вздернул руку,
глаза его сверкали. - Если это фокус, то ничего не выйдет. А если нет, то
я с удовольствием убью еще одного зайца тем же выстрелом. Мондамей!
Преврати Рэда Доракина в пепел!
Мондамей протянул правую руку, из которой выдвинулась расширяющаяся к
концу трубка, и направил ее на Рэда. В окошечках на плече замигали огни.
Послышался треск. Тонкая струйка дыма выползла из раструба оружия.
- Опять замыкание, - объяснил Мондамей.
- Что значит "опять"? - спросил Джон.
- Ее все время коротило последние несколько тысяч лет.
- Тогда распыли его! Взорви! Разбомби! Мне все равно, что ты с ним
сделаешь!
Глубоко внутри Мондамея послышалось жужжание. Быстро замигали
огоньки. Из разнообразных блоков и устройств доносились пощелкивания.
Где-то что-то натужно взвыло.
- Эй, Джон, - сказал Рэд, - разве вы никогда не задумывались, почему
инопланетяне оставили здесь такое сложное устройство, как Мондамей?
- Я считал, что это сделали в целях возвращения нас к варварству.
Если, конечно, земная цивилизация пойдет не по одобренному ими пути.
- Что вы! Все гораздо проще! - сказал Рэд. - Обширное повреждение
систем. Его невозможно было починить, потому его и оставили. Им, конечно,
было немного жалко, поскольку он обладал сознанием. Поэтому его
замаскировали под человека и оставили заниматься любимыми увлечениями.
Ведь он все равно не мог причинить никакого вреда...
- Мондамей! Это правда?
Из всех суставов и сочленений Мондамея тянулись струйки дыма,
лихорадочно мигали огоньки, вой перешел в стенания, сопровождавшиеся
непрестанным позвякиванием.
- Боюсь, что это так, Джон, - ответил он. - Наверное, я в молодости
перестарался, когда сжигал очередную планету...
- Почему ты мне раньше на сказал?
- А ты никогда и не спрашивал...
Рэд снова двинулся вперед.
- Таким образом, - сказал он, - придется вам зарабатывать гонорар в
поте лица.
Джон с улыбкой повернулся к нему:
- Да будет так! Сделаем, как ты желаешь, и я немного запачкаю руки. -
Он двинулся навстречу Рэду. - Чтобы сберечь тебе время, я даже скажу, что
именно собираюсь делать и в каком порядке. Я подниму тебя за шею, подержу
над землей и подожду, пока ты задохнешься. Ты, наверное, не подозреваешь,
как я...
Внезапно его глаза расширились и он остановился.
- Что?
- Ты забыл спросить, хочу ли я запачкать руки, - сказал Рэд,
поворачивая Цветы вслед за медленно падающим на землю Джоном. - А я как
раз и не хочу.
Джон упал и замер. Из левого уха вытекла струйка крови.
- Видишь? Я всегда говорил, что у динамика должен быть ультразвуковой
диапазон, - заметил Цветы. - И если бы ты расщедрился на модель получше,
нам не пришлось бы даже подходить так близко.
Рэд шагнул к Мондамею, повернул хрустальный ключ, вытащил его и
вручил роботу.
- Ты лучше спрячь его подальше или уничтожь.
- Я и не знал, что этот экземпляр существует, - ответил Мондамей. -
Наверное, его изготовили специально или добыли на другом ответвлении
Дороги. Я едва узнал тебя. Ты выглядишь значительно моложе. Что...
Джон застонал и начал подниматься. Рэд навис над ним и ударил в
челюсть. Тот снова рухнул на землю.
- Ну что ж, теперь все в порядке, - сказал Рэд. - Я как раз собирался
навестить тебя.
Автомобиль доктора как раз уже въехал на стоянку, затормозил.
Хлопнула дверца.
- Какая приятная...
- Монди, будь добр, подержи Цветы минутку. Я должен поговорить с этим
джентльменом.
Рэд повернулся к мужчине гигантского роста с черным саквояжем,
который широко шагал к нему.
- Привет еще раз. Прошу прощения, если мы вас зря побеспокоили, -
сказал Рэд, опуская глаза на лежащего у его ног Джона. - Но не этого ли
парня вы искали?
Громадный мужчина кивнул и раскрыл саквояж:
- Это он. А у вас все нормально?
- Жаловаться не на что. У него всего лишь ультразвуковой ушиб и
сотрясение после удара левой в челюсть.
Золотоглазый человек осмотрел глаза и уши Джона, выслушал его сердце,
наполнил шприц из какой-то ампулы и сделал укол в правое плечо. Затем
вытащил из саквояжа наручники, сковал руки Джона за спиной. И, обыскав
желтую униформу, извлек разнообразные миниатюрные устройства из воротника,
манжет, рукавов и ботинок.
- Так, думаю, сойдет, - сказал он, закрывая саквояж и поднимаясь. -
Как я вам уже говорил, это чрезвычайно опасный человек. Чем вы заслужили
его внимание?
- Его наняли, чтобы прикончить меня.
- Тогда кому-то очень нужно от вас избавиться и он готов заплатить
гонорар, который мог потребовать подобный тип.
- Знаю. И думаю вплотную этим заняться.
Золотоглазый пристально посмотрел на Рэда:
- Если ты не против, я мог бы помочь...
Рэд слегка прикусил губу и медленно покачал головой:
- Спасибо, Док. Я не забуду. Но откажусь. Это особого рода дело.
Очень особого.
Могучий мужчина чуть улыбнулся и кивнул:
- Тебе видней, решай сам.