Вчера вечером зашел к Серой Метелке домой, по ее приглашению, и хозяйка действительно выставила мне на заднее крыльцо тарелку с продовольствием. Тут до меня дошло, что эта Джил гораздо моложе, чем я думал, особенно теперь, когда на ней нет ее сумасшедшего наряда, а волосы свободно ниспадают, а не убраны назад и спрятаны под повязкой. И она действительно хорошая кулинарка. Не могу припомнить, когда я в последний раз так вкусно ел.
После этого мы с Серой Метелкой отправились к пасторскому дому. Стояла исключительно ясная ночь, все небо было усыпано звездами.
- Мне только что пришло в голову, что ты, должно быть, имеешь привычку наблюдать за птицами, - сказал я.
- Конечно.
- Ты здесь поблизости не замечала ворону-альбиноса?
- Действительно, замечала, то там, то сям, уже несколько недель. А что?
- Мне пришло в голову, что она может быть компаньонкой викария. Просто предположение на основании местонахождения.
- Теперь, разумеется, я за ней понаблюдаю.
На некотором расстоянии от нас появился человек с арбалетом, двигаясь в нашем направлении. Мы стояли тихо, и он прошел мимо.
- Это был он? - спросила кошка.
- Всего лишь один из участников ночной службы, - ответил я. - Не он сам. Запах не тот. Но этот я тоже запомню.
Полоски перистых облаков светились высоко над нами, отражая обрамленные ими звезды, порыв ветра взъерошил мою шерсть.
- Я гонялась за крысами, ела отбросы из мусорных ящиков, видела, как топили моих котят, меня подвешивали за хвост и мучили злые уличные мальчишки, пока меня не нашла моя хозяйка, - неожиданно сказала Серая Метелка. - Она была сиротой, жила на улице. Ей жилось еще хуже.
- Грустная история, - сказал я. - Мне и самому приходилось несладко.
- Если путь откроется, все должно измениться.
- К лучшему?
- Может быть. С другой стороны, если он не откроется, все тоже может измениться.
- К лучшему?
- Будь я проклята, если знаю, Нюх. Разве кому-нибудь есть дело до голодной кошки, кроме нескольких друзей?
- Возможно, большего никто и не имеет в жизни, какой бы роскошной она ни была.
- И все же...
- Да?
- Трудные времена действительно пробуждают революционные настроения, правда?
- Тебе виднее. А иногда еще и цинизм.
- Как у тебя?
- Наверное. Чем больше все меняется...
- А вот и дом пастора, - неожиданно перебила она, останавливаясь и глядя на большое строение, только что возникшее перед нами, в нескольких окнах виднелся свет. - Я сюда никогда раньше не ходила.
- Внешне ничего необычного, - сказал я, - и никаких... э-э... собак вокруг. Давай подойдем поближе и поглядим.
Так мы и сделали: обошли дом кругом, заглядывая в окна, обнаружили Великого Детектива; следует отдать должное его приверженности своей роли - он и дома не снимал юбок. Сидя в гостиной под портретом королевы, он читал книгу. Единственным его проколом, если можно так выразиться, было то, что он время от времени потягивал огромную трубку из горлянки, которую в промежутках клал на специальную подставку на столике по правую руку. Его компаньон болтался на кухне, готовя что-то легкое на ужин. В доме было много неосвещенных комнат. Мы заметили, что из кухни ведет лестница куда-то вниз.
- Вот туда мне и надо, - сказала она. - Когда заберусь наверх, пройду через кухню, если он к тому времени уйдет оттуда, и обследую сначала дальнюю сторону дома. Если же не уйдет, тогда пройду по длинному холлу с ближней стороны и осмотрю все эти темные комнаты.
- План неплохой, - сказал я.
Мы спустились до уровня земли и завернули за угол, направляясь к окошку в подвал.
- Удачи! - пожелал я ей вслед.
Вернулся к окну и стал смотреть в кухню. Тот человек не спешил уходить, попробовал еду, ожидая, очевидно, пока вскипит вода, достал из буфета тарелку и вазочку с синим узором в китайском стиле, опять попробовал, выудил из ящика приборы, извлек из другого буфета одну из тех белых чашек с золотым ободком и золотым цветочком внутри, которые есть в каждом доме, снова попробовал... Наконец я увидел Серую Метелку на лестничной площадке. Как долго она там находилась, - не двигаясь и наблюдая, - не могу с уверенностью сказать.
Когда он повернулся спиной, она проскользнула в ближайшую дверь холла. Поскольку этот участок был мне не виден, то чтобы убить время, я несколько раз прошелся вокруг дома.
- Проверяешь нашу новую соседку, Нюх? - раздался чей-то голос с дерева к востоку от меня.
- Тщательность еще никому не повредила, - ответил я. - А ты что здесь делаешь, Ночной Ветер?
- То же самое. Но она - не игрок. Мы в этом почти уверены.
- Вот как? Вы знакомы?
- Да. Она вчера навестила хозяев. Они чувствуют, что она безобидна.
- Рад услышать это хоть о ком-то.
- Не то что викарий, а?
- Ты разговаривал с Шипучкой?
- Да.
- Я думал, вы в ссоре. Слыхал, что ты сбросил его в реку.
- Мы друг друга не поняли, - сказал он. - Потом мы все уладили.
- Чем ты расплатился с ним за викария?
- Маршрутом ночной охоты Иглы, - ответил он. - Может быть, он планирует устроить на него засаду и съесть. - Ночной Ветер издал похожий на смешок звук, нечто среднее между уханьем и аханьем. - Это было бы забавно.
- Но не для Иглы.
Он снова хихикнул.
- Что правда, то правда. Я так и слышу, как он вопит: "Это не смешно!" Потом АМ! - и мы все будем смеяться последними.
- Никогда не ел летучих мышей, - заметил я.
- На вкус они ничего. Хоть немного и солоноваты. Слушай, раз уж я на тебя наткнулся, может быть, мы сделаем маленький бизнес - ничего крупного, но мы ничем не должны пренебрегать, а?
- Как обычно, - согласился я. - Что у тебя?
- Как только я узнал о викарии, я сразу же полетел осмотреть окрестности его дома. Познакомился с его компаньоном...
- Большая белая ворона, - вставил я. - Я ее видел.
- Гм... Ну, я решил поговорить с ней без околичностей. Подлетел и представился. Ее зовут Текела, и она, по-видимому, отстала в Игре и пытается наверстать. Она немногим может обменяться, но ей всего лишь требовался список игроков и их помощников. Ей все равно кто-нибудь рассказал бы, если не я, так я рассудил, лучше уж пусть мне достанется то немногое, что она может предложить взамен. Во-первых, она не знала, что ты - один из нас, и твоя подруга-птицеедка. Она сказала, что видела тебя несколько ночей назад, вместе с другой большой собакой, вы тащили тело к реке. Это и был пропавший полицейский, да?
- Не стану отрицать.
- Его убил ты, или Джек?
- Нет. Но тело появилось слишком близко от нашего дома, чтобы спокойно себя чувствовать.
- И ты просто старался от него избавиться?
- А ты хотел бы иметь его у себя во дворе?
- Конечно, нет. Но большее любопытство вызывает твой друг. Текела узнала тебя, когда пролетала мимо, а другого пса нет. Поэтому она проследила за ним, когда вы расстались. Говорит, что он пошел в дом Ларри Тальбота.
- И что?
- Мы гадали, игрок он или нет. Одним из доводов против было то, что у него нет помощника. Теперь же...
- А что делала Текела так чертовски далеко в поле в ту ночь?
- Предположительно, патрулировала округу, как и все мы.
- Предположительно? - переспросил я. - Ее хозяин замешан в убийстве этого человека, и она отправилась на поиски тела, после того как я уволок его, и нашла. Она наблюдала за трупом, чтобы узнать, вернется ли тот, кто его спрятал, и что будет делать дальше.
Он промолчал и немного съежился под своими перьями. Потом сказал:
- Но ты знаешь, как он умер? Она мне и это рассказала.
Именно в тот момент я все понял. Перед моим внутренним взором появился полицейский, которого опоили, оглушили или привязали к алтарю, и викарий, благословляющий остро отточенное орудие.
- Ритуальное убийство, - сказал я, - во время одной из его полуночных церемоний. Это было только начало цикла, слишком рано, чтобы убивать. Но именно так и случилось. Потом он бросил останки у нашего дома, чтобы замести следы.
- Ему нужно было это раннее убийство для приобретения дополнительной силы, потому что он слишком поздно начал. Ладно. Я тебе дам еще кое-что за Тальбота.
- Относительно кого?
- Доброго Доктора.
- Идет. Я о нем ничего не слыхал уже некоторое время.
- Тот пес - бродячий, из города. Зовут Счастливчик. Я даю ему кое-что из еды, когда он появляется, и он мне тоже оказывает услуги. Он вертится вокруг дома Тальбота тоже, потому что Тальбот собирает для него объедки. Но он слишком большой, чтобы кто-нибудь согласился кормить его постоянно, вот почему у него нет настоящего дома. Его можно заметить даже в лесу или в поле по ночам, он там охотится на кроликов.
- О! - произнес Ночной Ветер, поворачивая голову на девяносто градусов, чтобы взглянуть на дом пастора. - Это разрушает одну из новых теорий Морриса. Ты ведь расчетчик, да?
- Господи, Шипучка-то оказался болтуном.
- Это просто проскочило мимоходом в разговоре, - сказал он. - Если бы Тальбот действительно оказался игроком, к тому же еще и викарий в Игре... ну, дела приняли бы интересный поворот, не так ли?
- Да, - признал я.
- Итак, мы оба проверяем этот дом.
- Правильно, - ответил я. - Я не знаю наверняка, что Тальбот не игрок. Но если он и игрок, то не Счастливчик его компаньон.
- Интересно. А ты или Счастливчик видели в его доме подходящего кандидата на эту роль?
- Нет. Он, кажется, предпочитает растения животным.
- А растение может быть компаньоном?
- Не знаю. Они-то живые, но несколько ограничены в возможностях. Не знаю. Может быть.
- Ну, это все утрясется через несколько дней, я уверен. Масса времени, чтобы сделать дело, и мир будет - должен ли я сказать "возрожден" или "сохранен"?
- Скажем, "заварится каша", это точнее.
Он закрыл левый глаз, потом снова открыл.
- А что Добрый Доктор? - напомнил я ему.
- Ах, да, - ответил он. - Он был вторым из тех, о ком знала Текела. Но я заинтересовался, когда она стала настаивать, что там живут не два, а три человека.
- Вот как?
- Поэтому я полетел на разведку во время одной из этих жутких гроз, которые всегда бушуют в той местности. И она была права. По дому шатался какой-то огромный парень, наверное, пьяный. Самый большой человек, какого я встречал. Он там бродил очень недолго, в самый разгар грозы. Потом лег на ту странную кровать в подвале, и Добрый Доктор накрыл его с головой простыней. Больше он не шевелился.
- Странно. А у Бубона есть что сказать по этому поводу?
- Ба! На него надо напустить Серую Метелку, если я сперва не поймаю его сам. Крысы не такие соленые, как летучие мыши. Правда, пожестче... В смысле информации от него никакого толку. Не хочет меняться ни на что. То ли он глуп, то ли невежда, то ли просто скрытный.
- Не думаю, что он глупый.
- Тогда я не уверен, что он понимает свою выгоду. Во всяком случае, от него не очень-то много пользы для остальных.
- Надо будет как-нибудь загнать его в угол.
- Хвост не ешь. Они не вкусные. - Он снова хихикнул. - Если еще что-нибудь узнаешь о Тальботе или об этом доме, поговорим еще. Растения... гм?
Он расправил крылья и унесся в южном направлении. Я следил, как он растворился в ночи. Страшная птица.
Снова обошел вокруг пасторского дома, заглянув в некоторые окна. Потом услышал, как открылась задняя дверь. В этот момент я был со стороны фасада и бросился назад, прячась за деревьями.
- Славная кошечка, - произнес Великий Детектив, хорошо поставленным фальцетом, - приходи как-нибудь к нам еще.
Серую Метелку поставили на ступеньки заднего крыльца, и дверь захлопнулась. Я прочистил глотку, она еще некоторое время сидела там, вылизываясь, потом пошла в противоположную от меня сторону. И неожиданно очутилась рядом.
- С тобой все в порядке? - спросил я.
- Все отлично, - ответила она. - Давай поговорим.
Я двинулся к югу.
- А у нее хорошая память, у этой старой дамы, - наконец сказала Серая Метелка.
- В отношении чего?
- Ее слуга заметил меня, неожиданно вернувшись на кухню, и она услыхала, как я мяукнула. Она пришла и позвала меня по имени. Была очень мила. Даже дала мне блюдечко молока, которое я почла своим долгом выпить. Кто бы мог подумать, что человек может настолько хорошо рассмотреть кошку, чтобы потом узнать ее, не говоря уже о том, чтобы запомнить ее имя?
- Возможно, она любит кошек. Наверное, любит, раз захотела накормить тебя.
- В таком случае, можно было ожидать, что она заведет собственную кошку. Но ее там нет. Никаких признаков.
- Тогда у нее просто хорошее зрение и хорошая память.
Мы перешли через дорогу и пошли дальше.
- Наверное, - сказала она. - Итак, мне удалось как следует все осмотреть, прежде чем они меня нашли.
- И что?
- Там есть комната без окон с широкой дверью и нишей в дальней стене - она, между прочим, из камня. Этот старый дом много раз перестраивали. И все же очень похоже, что в этой нише когда-то стоял алтарь. Там даже высечены на камне несколько мелких крестиков и какие-то латинские буквы - по-моему.
- Хорошо, - сказал я, - с одной стороны.
- А с другой?
- Ночной Ветер знает об этом. Он пролетал тут, пока ты находилась в доме, и мы побеседовали. Между прочим, белую ворону зовут Текела.
- О, так он ее знает?
- ...И ты оказалась права насчет викария. Это было ритуальное убийство - дань за позднее вступление в Игру.
- Похоже, вы долго беседовали.
- Довольно долго. Мне лучше рассказать тебе все.
- Мы идем в этом направлении с какой-то определенной целью?
- Да. Это входит в план.
Мы продолжали двигаться на юг, немного отклоняясь к западу, и я рассказывал ей о том, что узнал. Воздух постепенно становился влажным, а небо темным, как клякса, в этом особенном месте, над которым сверкала и гремела небесная артиллерия.
- Так ты хочешь снова заглянуть в окна к Доброму Доктору?
- Одним словом - да.
- Кошкам не очень-то нравиться мокнуть, - заметила она, после того, как теплая погода сменилась прохладной.
- Собаки тоже от этого не в восторге, - сказал я. Потом добавил:
- Кто бы ни победил, а дождь будет лить.
Она издала звук, наиболее близкий к смеху из всего, что я до сих пор от нее слышал, - легкий, ритмичный, музыкальный звук.
- Это правда, - сказала она немного погодя, - я уверена. Сколько раз в столетие Полная Луна светит в канун Дня Всех Святых?
- Когда как, - ответил я. - Более интересный вопрос, сколько раз в этом случае собираются соответствующие люди, чтобы попытаться открыть путь или удержать его закрытым?
- Я бы не смогла угадать. Ты в первый раз, конечно.
- Нет, - сказал я и не стал распространяться на эту тему, зная, что именно я сейчас выдал.
Дальше
|
